Constantin Popovici a încheiat Seria Mondială Red Bull Cliff Diving 2026 pe treapta a treia a podiumului, atât în ultima etapă, disputată la Polignano a Mare, cât și în clasamentul general.
Românul a strâns 378,75 puncte în finala de pe coasta Adriaticii și a terminat sezonul cu 68 de puncte, după un traseu care a început cu o accidentare și un loc 11 în Bali, dar a continuat cu patru podiumuri consecutive, dintre care două victorii, la Copenhaga și Mostar. Acest sezon a mai însemnat pentru Constantin Popovici două etape ale Cupei Mondiale World Aquatics și Campionatele Europene de la Paris, într-o stagiune în care programul și-a cerut tributul, iar diferențele dintre principalii pretendenți la trofee s-au măsurat adesea în zecimi de punct.
Polignano a Mare, ultima luptă pentru trofeu: 74,20 la început, 128,25 la final și bronzul după patru sărituri
Polignano a Mare și-a recăpătat în 2026 rolul de scenă a deznodământului. Localitatea din Puglia, considerată de organizatori „casa spirituală” a circuitului și prezentă pentru a 13-a oară în calendar, a găzduit între 25 și 27 septembrie ultima etapă a sezonului, cu sărituri executate inclusiv de pe platformele integrate în proprietățile și balcoanele construite deasupra stâncilor calcaroase ale Adriaticii. Inițial, calendarul fusese anunțat cu șase opriri și cu o finală la Muscat, în Oman, programată în noiembrie, însă etapa respectivă, aflată încă de la început sub rezerva evoluțiilor din regiune, a fost ulterior scoasă din program, iar Polignano a devenit concursul decisiv. Circuitul oficial Red Bull figurează acum cu cinci etape în 2026.
Pentru Popovici, ecuația titlului era dificilă, dar nu închisă. După succesul de la Mostar, Aidan Heslop ajunsese în Italia cu 68 de puncte, James Lichtenstein avea 57, iar românul 55, astfel că fiecare execuție putea redesena podiumul general. Popovici a intrat convingător în concurs: prima sa săritură a fost recompensată cu 74,20 puncte, rezultat care îl plasa la egalitate cu Heslop după runda inaugurală. În următoarele două manșe, ordinea s-a schimbat, iar Lichtenstein și Oleksiy Prygorov au crescut ritmul în partea superioară a clasamentului, ceea ce l-a obligat pe român să abordeze ultima săritură fără marjă de siguranță.
Finala i-a adus una dintre execuțiile importante ale weekendului. Popovici a ales o săritură cu grad de dificultate 5,7, pentru care a primit 128,25 puncte, punctaj superior celui realizat în acea manșă de principalii săi adversari din lupta pentru titlu. Totalul de 378,75 puncte nu a mai fost însă suficient pentru primele două poziții: ucraineanul Oleksiy Prygorov a câștigat etapa cu 385,05, la numai 1,05 puncte în fața americanului James Lichtenstein, clasat al doilea cu 384,00, în timp ce Popovici a completat podiumul. Aidan Heslop a fost al patrulea, cu 375,40 puncte, dar rezultatul i-a asigurat trofeul King Kahekili.
În ierarhia finală a sezonului, Heslop a acumulat 78 de puncte, Lichtenstein a încheiat cu 73, iar Popovici cu 68, ceea ce înseamnă că românul a terminat pentru încă un an între primii trei ai celui mai important circuit profesionist de cliff diving. Popovici, campion al Seriei Mondiale în 2023 și unul dintre oamenii care au rămas constant în lupta pentru trofeu în ultimii ani, a încheiat astfel o ediție 2026 cu două victorii și alte două clasări pe locul al treilea în cele cinci etape disputate.
Mesajul său de după concurs a fost mai degrabă despre continuitate decât despre ratarea titlului. „Sunt fericit cu acest podium”, a declarat Popovici după etapa finală din Italia, admițând în același timp că își dorise victoria la Polignano și al doilea trofeu al carierei. Românul a spus că „privesc sezonul ca pe o lecție” și că acum știe mai bine ce trebuie să pregătească pentru anul viitor, mulțumindu-le totodată celor care au venit să-l susțină în Italia și celor care i-au fost alături pe parcursul stagiunii.
De la accidentarea din Bali la victoriile din Copenhaga și Mostar. Un sezon purtat între Red Bull, Cupa Mondială și Europene
Privit dinspre final spre început, locul trei la general capătă o greutate diferită. Prima etapă Red Bull a sezonului, în Bali, fusese cea mai slabă dintre aparițiile recente ale lui Popovici în circuit. O accidentare suferită cu aproximativ două săptămâni înainte îi dereglase pregătirea, iar condițiile din Indonezia au fost oricum departe de cele obișnuite: vânt puternic, valuri mari și modificarea programului din cauza inundațiilor. Popovici a adunat numai 277,10 puncte în cele patru sărituri și a terminat pe locul 11, în timp ce Heslop câștiga cu 419,85. Românul recunoștea atunci că fusese cel mai slab concurs al său și că prioritatea imediată devenea recuperarea fizică.
Răspunsul a venit două săptămâni mai târziu, la St. Petersburg, în Florida. Popovici a avut cel mai bun punctaj după primele două sărituri și conducea concursul, înainte ca o eroare în runda a treia să-l trimită până pe poziția a șasea. În locul unei ieșiri din lupta pentru podium, a urmat o revenire: ultima execuție, cu dificultate 5,8, i-a adus 124,70 puncte, iar totalul de 379,55 l-a urcat pe locul al treilea. James Lichtenstein s-a impus cu 429,60, Heslop a fost al doilea cu 403,20, iar pentru Popovici acela a fost primul podium Red Bull al sezonului.
La Copenhaga, tendința s-a transformat în victorie. Pe 27 iunie, Popovici a strâns 420,80 puncte, după patru sărituri evaluate cu 67,20, 91,80, 119,70 și 142,10 puncte, și l-a învins pe Heslop, care a terminat la 416,65. Cătălin Preda a completat o zi excelentă pentru România cu locul al treilea și 390,80 puncte. Pentru Popovici era prima victorie Red Bull din 2026 și a doua a carierei la Copenhaga, după succesul din 2022, iar după primele trei etape revenise până pe locul al treilea la general, cu 35 de puncte, în urma lui Heslop, 52, și Lichtenstein, 44.
Mostar avea să confirme că revenirea nu fusese conjuncturală. Pe Stari Most, într-un concurs în care primii cinci au fost despărțiți de mai puțin de 11 puncte, Popovici a pornit cu 62,40 puncte și un loc cinci la egalitate după runda inaugurală, apoi a urcat până pe poziția a doua. În ultima manșă, Heslop a pus o presiune uriașă printr-o execuție de 147,50 puncte, însă Popovici a răspuns cu 139,20 și a câștigat etapa cu 414,90, față de 414,80 pentru britanic. Diferența de o zecime i-a adus românului a doua victorie consecutivă a sezonului și a patra sa victorie la Mostar. Lichtenstein a fost al treilea, cu 411,10, iar înaintea plecării spre Polignano clasamentul general se strânsese la 68 de puncte pentru Heslop, 57 pentru Lichtenstein și 55 pentru Popovici.
Sezonul său nu s-a limitat însă la circuitul Red Bull. Cu numai câteva zile înainte de deschiderea acestuia, Popovici participase la prima etapă a World Aquatics High Diving World Cup, la Fort Lauderdale, unde a terminat pe locul 4, cu 363,70 puncte. Cătălin Preda a câștigat atunci concursul cu 435,60, iar Popovici, aflat încă în perioada în care problemele fizice îi influențau pregătirea, a rămas imediat sub podium. A doua etapă, de la Porto Flavia, în Sardinia, i-a adus însă medalia de bronz: 401,40 puncte, în urma lui Aidan Heslop, 445,70, și James Lichtenstein, 421,40. Ultima săritură a românului a valorat 120 de puncte, iar după primele două etape Popovici ocupa poziția a doua în clasamentul Cupei Mondiale, cu 55 de puncte, în spatele lui Heslop, care avea 59. Circuitul World Aquatics nu este încă încheiat: etapa de la Zhaoqing, China, este programată pentru 21-22 noiembrie.
Între Mostar și Polignano s-a interpus și obiectivul continental al verii, Campionatul European de natație de la Paris, unde proba de high diving a venit într-un format diferit de cel obișnuit pentru Popovici, de pe platforma de 20 de metri amplasată în zona Pont de Bir-Hakeim. Românul ajunsese în Franța cu un palmares care include titlul european inaugural din 2022 și titlul mondial cucerit la Fukuoka în 2023, iar după primele două sărituri se afla încă în zona de luptă pentru medalii. Finalul nu i-a mai adus însă podiumul: Popovici a încheiat pe locul 7, cu 325,40 puncte, într-un concurs câștigat de Cătălin Preda cu 411,60, înaintea italianului Andrea Barnaba și a francezului Gary Hunt. În aceeași seară, European Aquatics i-a înmânat lui Popovici trofeul de cel mai bun high diver european al anului 2025, o recunoaștere a sezonului precedent venită într-un moment în care rezultatul din Paris nu fusese cel pe care îl căutase.
Așa s-a construit, în cele din urmă, sezonul Red Bull Cliff Diving 2026 al lui Constantin Popovici: de la locul 11 și incertitudinile fizice din Bali, la bronzul din Florida, victoriile succesive de la Copenhaga și Mostar și ultimul podium de la Polignano. Patru podiumuri în ultimele patru etape și două victorii, dar și 68 de puncte care l-au fixat pe locul al treilea la general, în urma lui Heslop și Lichtenstein. Al doilea King Kahekili Trophy nu a venit în acest an, însă ultima săritură din Italia a închis un circuit în care românul a reușit să revină în lupta pentru titlu după unul dintre cele mai dificile începuturi de sezon ale carierei sale recente, iar calendarul internațional îi mai rezervă, în noiembrie, încă o etapă de Cupă Mondială. Circuitul World Aquatics High Diving World Cup 2026 se va încheia la Zhaoqing, în China, pe 21 și 22 noiembrie.
